Jabón de laurel: un oficio tradicional sirio frente a los desafíos

Entre las colinas que rodean la ciudad de Idlib, en el noroeste de Siria, el aroma te lleva a la fábrica de jabón de Hamza Sinnah (47 años). La jabonería, escondida entre viejos olivos, nutre esta industria tradicional pasada de generación en generación. El abuelo de Hamza comenzó a trabajar aquí en 1920. Las paredes antiguas y el techo negro del taller cuentan una larga historia de este oficio patrimonial. «Todavía utilizo el proceso más antiguo de fabricación de jabón de laurel completamente a mano, para preservar sus beneficios naturales», dice Hamza mientras trabaja con sus manos.

La evidencia más antigua de la producción de jabón de laurel se encontró en tablillas de arcilla en la ciudad de Ebla, en el noroeste, datando del año 2400 a.C., según lo indicado por las fuentes. Este jabón también conocido como jabón de Alepo. La ciudad,  que se cree ha estado habitada durante ocho mil años, se hizo especialmente famosa por este producto. En tiempos modernos, esta industria ha prosperado gracias a la abundancia de materias primas locales. El jabón se ha extendido para convertirse en parte del patrimonio cultural sirio en general, extendiéndose a muchas regiones donde se encuentran los ingredientes básicos, especialmente los olivares que son particularmente destacados en el noroeste de Siria.

Hamza afirma que hacer jabón es duro pero que lo que lo hace agradable es que lo aprendió de su padre. Ya se acostumbró a este oficio y ha trabajado en ello durante casi 30 años. «La fabricación de jabón requiere paciencia, tiempo y esfuerzo», explica. Detalla que durante un día completo, se dedica a verter aceite en un caldero y añadir sosa cáustica, dejándolo reposar hasta el día siguiente. Luego, cocina y perfuma el jabón durante 48 horas. Después de eso, lo extiende para que se seque, lo corta en trozos iguales y lo almacena durante 4 a 5 meses hasta que esté completamente seco y listo para usar.

El jabón de laurel es muy popular en todo el mundo por sus ingredientes naturales y porque no contiene colorantes químicos, lo que lo hace seguro para todos los tipos de piel, incluyendo la de los niños a diferencia de las alternativas que pueden afectar negativamente la piel. Según Hamza Sanai, la calidad del jabón depende de la cantidad de aceite de laurel que contiene. “Los jabones de laurel se clasifican según el porcentaje de aceite de laurel añadido, que va del 5% al 20%. A mayor porcentaje, mayores son los beneficios”, explica el artesano.

La mayor parte del jabón está destinado a la exportación.

Esta industria ha enfrentado grandes desafíos durante los 13 años de guerra en el país. Muchos talleres cerraron cuando comenzaron los enfrentamientos en 2011, y algunos se trasladaron a otras regiones. Antes de ese año, en Alepo, cuna de esta industria, había más de 200 talleres de jabón de laurel. Muchos de estos talleres se trasladaron a las zonas rurales de Alepo, como Afrin, que ahora tiene más de 40 talleres de jabón. Mohamed Ibrahim, responsable administrativo de uno de estos talleres, afirma que la producción se detuvo durante años en Alepo y se trasladó a las áreas rurales debido a la guerra. También menciona las dificultades logísticas, como la dificultad para asegurar las materias primas.

Ibrahim señala la evolución del oficio, que comenzó en los hogares y luego pasó a talleres, hasta que se establecieron grandes plantas y se introdujo la mecanización en el proceso de producción. «Las operaciones de embalaje y empaquetado han cambiado por completo. En el pasado, la cocción se realizaba con fuego directo debajo del caldero, pero ahora se realiza con vapor y contacto indirecto», aclara.

Las condiciones políticas del país y la guerra han afectado severamente las industrias y el comercio internacional. En la actualidad, hay un intercambio comercial a través de los pasos fronterizos entre el noroeste de Siria y Turquía. Sin embargo, Turquía ha impuesto un acuerdo que algunos describen como injusto, permitiéndole exportar todos sus productos a Siria, mientras prohíbe su venta en territorio turco. Los productos sirios, incluido el jabón de laurel, solo pueden pasar por Turquía (en tránsito) a terceros países, incluyendo países europeos y otros destinos.

Según Mazen Aloush, responsable de comunicaciones en el cruce de Bab al-Hawa en la frontera sirio-turca, administrado por el Gobierno de Salvación Nacional de Siria del grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTC), para exportar a Turquía, los comerciantes deben obtener previamente la aprobación del lado turco para que su mercancía pueda cruzar. Esta aprobación permite que la mercancía cruce la frontera. Aloush explicó que no hay criterios específicos para el jabón u otros productos que salen del cruce, pero se facilita el proceso de envío.

El ingeniero Abdullah Al-Masri, director general de la Dirección de Industria del mismo gobierno, afirma que la exportación de jabón de laurel se realiza directamente, sin restricciones ni aranceles, a través de Turquía, que solo permite el tránsito sin ofrecer más facilidades.

No hay estadísticas precisas sobre las cantidades de jabón de laurel exportadas desde el noroeste de Siria, pero todos los expertos, artesanos y funcionarios entrevistados para este reportaje confirmaron que el consumo local de este jabón no supera el 10% de la producción total, mientras que el 90% se exporta a diversos países del mundo.

El experto económico sirio Hayyan Rashid considera que esta industria es una inversión positiva, con una gran demanda de exportación y efectos beneficiosos para la región. El aumento en la oferta y la demanda de este producto beneficia al bien común. Rashid destaca la necesidad de regular el proceso de la exportación y proteger este producto nacional para evitar que el precio del jabón suba en la región debido a la alta demanda de exportación. «Aunque la forma del Estado no esté presente en la región, el producto nacional finalmente beneficia a toda la sociedad», añade.

El precio del jabón de laurel por kilogramo en el mercado sirio oscila entre 60 y 120 liras turcas, equivalente a 1.5 euros a 3.5 euros. En Europa, los precios varían según la ubicación; en España, el costo de 100 gramos de jabón puede ser de 3 euros a 20 euros, dependiendo de su calidad, tipo y contenido de aceite de laurel.

Salarios bajos y oportunidades de empleo estacionales

El experto económico destaca la importancia de la industria del jabón en la región para emplear mano de obra, con aproximadamente 10 a 12 trabajadores empleados en cada fábrica, incluyendo técnicos con experiencia y trabajadores comunes. El director de industria en Idlib menciona que los salarios de los trabajadores varían entre 3 y 5 dólares, y destaca la supervisión del mercado laboral, así como la prohibición del trabajo infantil. Por otro lado, Hamza, propietario de una fábrica de jabón, asegura que los expertos en la fabricación de jabón reciben un salario mínimo de 10 dólares al día.

El experto económico resalta la importancia de la industria del jabón en la región para emplear mano de obra, con aproximadamente 10 a 12 trabajadores empleados en cada fábrica, incluyendo técnicos con experiencia y trabajadores comunes. El director de industria en el Gobierno de Salvación Nacional, menciona que los salarios de los trabajadores oscilan entre 3 y 5 dólares, y enfatiza la supervisión del mercado laboral y la prohibición del trabajo infantil. Por su parte, Hamza, propietario de una fábrica de jabón, afirma que los expertos en el oficio reciben al menos 10 dólares al día.

No cabe duda de que los años de guerra han tenido un gran impacto en la economía de Siria, donde cerca del 90% de la población vive bajo el umbral de la pobreza. Según un informe del Programa Mundial de Alimentos publicado el 23 de mayo pasado, se estima que 12.9 millones de personas sufren de inseguridad alimentaria. Esta situación se refleja también en la industria del jabón, donde los salarios son bajos y los ingresos prácticamente inexistentes.

Samir Assi (39 años) trabaja en una fábrica de jabón en Idlib y es padre de una familia desplazada compuesta por seis hijos y su esposa. Considera que su salario diario es bajo en comparación con la situación económica actual en la región, aunque reconoce que es mejor que otros debido a su experiencia en este oficio desde hace varios años. Actualmente gana 300 liras turcas al día, aproximadamente unos ocho euros.

Samir confirma que vive en una casa alquilada y tiene muchas responsabilidades familiares. A pesar del alto costo de vida, que aumenta la brecha entre los ingresos y los gastos diarios. «Aunque trabajar en este oficio requiere habilidades, técnicas y precisión, los salarios no son suficientes para mantenerse», dice. Además, menciona que este trabajo en la industria es estacional, durando solo de 3 a 4 meses, después de lo cual busca trabajo en otros campos según las oportunidades disponibles en la región, como la construcción, por ejemplo.

En el noroeste de Siria, existe una asociación artesanal que regula todas las industrias de productos de limpieza y cuidado personal, incluida la producción de jabón de laurel. Esta asociación cuenta con más de 200 miembros. Según el director de la industria, el gobierno trabaja para proporcionar materias primas para la fabricación de jabón de laurel a precios más bajos, además de asegurar los productos auxiliares importados de manera rápida y sencilla. También facilitan el intercambio de experiencias entre la entidad gubernamental y los artesanos.

Explica que en la Dirección de Industria, buscan proporcionar medios y equipos específicos para este oficio, como máquinas de envasado y materiales similares, además de facilitar el paso de máquinas y equipos sin ningún cargo aduanero. “El apoyo gubernamental se centra en proteger los productos locales para mantener operativas estas instalaciones”, afirma. Por otro lado, la fabricante Hamza, asegura que la autoridad actual no proporciona apoyo significativo. “Puedes decir que no hay facilidades (del gobierno) ni tampoco dificultades”, concluye.

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